[스포츠서울 | 김용일 기자] ‘LAFC의 포워드 손흥민을 환영한다’
6일(한국시간) 미국 메이저리그사커(MLS) LA FC의 홈구장인 BMO 스타디움. LAFC와 티그레스(멕시코)의 2025 리그스컵이 열린 이날 경기 중 귀빈석엔 앉아 LAFC 구단주와 대화중인 손흥민(33)이 전광판에 잡혔다.
LAFC는 그를 이미 소속 공격수로 소개했다.
공식 입단 발표 전 전광판으로 손흥민의 합류를 먼저 알린 것이다.
검은색 가죽 재킷을 입은 그가 등장하자 엄청난 환호성이 나왔다.
손흥민은 환한 미소로 손을 흔들었다.
팀도 기분 좋게 2-1 신승했다.
LAFC 구단은 이날 보도자료를 통해 ‘현지시간 6일 오후 2시(한국시간 7일 오전 6시) LA 다운타운에 있는 BMO 스타디움에서 중대한 발표를 위한 기자회견을 개최할 예정’이라고 밝혔다.
‘AP통신’은 구단 보도자료가 나간 뒤 ‘손흥민이 LAFC와 계약에 합의했다.
토트넘에서 LAFC로 이적이 완료됐다’고 속보를 냈다.
LAFC는 이례적으로 보도자료를 영어와 한국어로 동시에 배포했다.
이미 LA 곳곳은 ‘손흥민 홀릭’이다.
그의 등번호 ‘7’과 영문 ‘SON’이 새겨진 LA FC 유니폼이 현지에서 이르게 팔리고 있다.
그가 5일 출국해 이날 LA 국제공항에 도착했을 때도 이 유니폼을 들고 마중 나온 팬이 여럿 보였다.
마침내 손흥민의 LAFC 입단이 공식화한다.
미국 스포츠전문매체 ‘ESPN’은 손흥민이 역대 MLS 최고 이적료를 기록한 선수가 될 것으로 전망했다.
LAFC가 지급할 이적료는 지난 2월 애틀랜타 유나이티드가 에마뉘엘 라테 라스를 영입하면서 지급한 종전 최고액 2200만 달러보다 많은 2700만달러(약 375억원)가 될 것이라고 했다.
1996년 출범한 MLS는 초기 변방의 리그에 불과했으나 미식축구, 메이저리그, NBA 등 프로스포츠가 발달한 자국 시장의 스폰서 등을 활용해 몸집을 키웠다.
특히 빅리그 못지않은 축구 인프라를 앞세워 세계적인 스타를 영입했고 국제 경쟁력을 지닌 리그로 거듭났다.
현재 리오넬 메시와 루이스 수아레스, 세르히오 부스케츠(이상 인터 마이애미)를 비롯해 여러 명성을 지닌 선수가 MLS를 누비고 있다.
현지 보도를 종합하면 손흥민은 MLS 연봉 3위의 세르히오 부스케츠(연간 120억 원)보다 더 많은 급여를 받을 전망이다.
한국인으로는 MLS에서 역대 홍명보 축구대표팀 감독(LA 갤럭시), 이영표 해설위원(밴쿠버 화이트캡스) 등이 활약한 적이 있다.
현재는 정호연(미네소타)과 정상빈(세인트루이스), 김준홍(DC유나이티드), 김기희(시애틀)가 MLS 무대를 누비고 있다.
손흥민이 가세하면 이번시즌 5명의 한국 선수가 뛴다.
LAFC는 2018년 참가한 구단으로 한때 풀백 김문환(대전하나시티즌)이 몸담은 적이 있다.
현재 서부 컨퍼런스 6위를 달리고 있는데, 지난 6월 클럽월드컵 참가로 다른 팀보다 2~3경기를 덜 치른 상태다.
플레이오프 진출 가능성이 남아 있다.
2015년부터 올해까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼의 간판 골잡이로 활약한 손흥민은 공식전 454경기를 뛰며 173골 101도움을 기록했다.
EPL에서만 333경기 127골 71도움이다.
그사이 아시아인 최초 EPL 득점왕 등 경이로운 기록을 쓴 데 이어 지난시즌 유럽축구연맹 유로파리그 우승으로 꿈에 그리던 커리어 첫 클럽 메이저 트로피를 품었다.
그는 토트넘과 방한해 지난 3일 치른 뉴캐슬과 프리시즌 친선전을 하루 앞두고 열린 기자회견에서 “토트넘에서 이룰 것을 다 이뤘다”며 스스로 퇴단을 발표했다.
이제 ‘LA맨 손흥민’이다.
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