미국이 21일(현지시간) 밤 이란 핵시설을 전격 공습하며 이스라엘·이란 간 전쟁에 직접 참전했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 공격 직후 "이란이 평화를 선택하지 않는다면 더 강력하고 신속한 공격이 이어질 것"이라며 추가 군사 대응 가능성을 시사했고, 공습 하루 만에 이란 정권 교체 가능성까지 거론하며 긴장 수위를 끌어올렸다.
이란은 즉각 호르무즈 해협 봉쇄 카드를 꺼내 들며 중동 정세는 일촉즉발의 위기로 내몰리는 상황이다.
국제사회는 이제 공이 넘어간 이란의 대응 수위에 주목하고 있다.
이란이 미국의 레드라인을 넘지 않는 절제된 보복을 선택할 경우 국지적 충돌에 그칠 수 있으나, 중동 내 미군 기지나 이스라엘을 겨냥한 직접적인 군사 공격에 나설 경우 미국의 2차 공습과 전면전 가능성도 배제할 수 없다는 우려가 제기된다.
미국이 21일 '미드나잇 해머(한밤중의 망치)' 작전을 통해 포르도, 나탄즈, 이스파한 등 이란 내 핵시설 3곳을 기습 타격한 이후 국제 사회는 이란의 보복 대응 수위에 촉각을 세우고 있다.
이란은 강력히 반발하며 보복을 예고했다.
압바스 아락치 이란 외무부 장관은 "모든 옵션을 보유하고 있다"고 선언했고, 이란 의회는 미국의 공격이 있은 지 하루 만에 중동 원유 수송로인 호르무즈 해협 봉쇄 결의안을 통과시켰다.
에스마일 쿠사리 이란 의회 국가안보위원장은 "최종 결정은 최고국가안보회의(SNSC)에 달려 있다"며 해협 봉쇄 가능성을 시사했다.
향후 확전 여부는 이란의 보복 대응에 달려 있다는 분석이 지배적이다.
이란이 호르무즈 해협을 부분 통제하거나, 무장단체를 이용한 간접 공격 등 미국의 레드라인을 넘지 않는 선에서 계산된 대응에 나선다면 미국 역시 제한적인 군사 대응에 머무를 수 있다.
하지만 이란 내 강경파가 득세, 중동 내 미군 기지를 직접 겨냥하거나 이스라엘에 대한 전면 미사일 공격을 감행할 경우 미국의 2차 공습이 현실화하고 전면전으로 치달을 수 있다는 우려가 나온다.
또한 이란이 중동의 원유 수송로인 호르무즈 해협 전면 봉쇄에 나설 경우 국제 사회의 긴장이 극도로 고조될 것이라는 전망도 제기된다.
호르무즈 해협은 전 세계 하루 원유 공급량의 약 20%가 지나는 곳으로 해협이 봉쇄되면 국제유가 폭등과 함께 세계 경제 불확실성이 극도로 확대될 것으로 예상된다.
트럼프 대통령은 이란의 도발이 계속될 경우 추가 공격이 불가피하다고 예고한 상태다.
그는 전날 이란 공습 직후 "이란이 도발을 멈추지 않는다면 다음 공격은 훨씬 더 빠르고 강력할 것"이라며 2차 공습을 예고했다.
여기에 하루 만인 22일 정권 교체까지 거론하며 대이란 압박 수위를 높였다.
트럼프 대통령은 이날 "정권 교체라는 단어를 쓰는 게 정치적으로 올바르지 않을 수 있지만, 지금 이란 정권이 이란을 다시 위대하게 만들지 못한다면 왜 정권 교체가 없겠느냐"고 말했다.
이스라엘 역시 초강경 입장을 고수하고 있어 확전 가능성을 배제할 수 없다.
베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 "목표 달성 전까지 이 역사적 작전을 멈추지 않겠다"며 전면전을 각오한 듯한 발언을 이어갔다.
그는 "소모전으로 끌려가지 않겠다"며" 이란 핵시설에 매우 심각한 피해를 줬다"고 자평하며 군사 압박을 지속할 뜻을 밝혔다.
미국은 이란 핵 개발 저지와 보복 자제를 강조하며 군사적 압박을 가하는 동시에 외교적 출구도 열어 두는 강온 양면 전략을 구사하고 있다.
트럼프 대통령은 이란 정권 교체까지 언급했지만 미 당국자들은 연이어 협상 여지를 남기는 발언을 쏟아내며 균형을 맞추는 모습이다.
이번 충돌이 전면전으로 확산될 경우 트럼프 대통령의 정치적 입지와 미국 경제 역시 타격이 불가피한 만큼 비공식 채널로 협상을 거듭 압박하는 모양새다.
피트 헤그세스 미 국방부 장관은 이날 오전 브리핑에서 "이란의 핵 야망은 무너졌다"며 "핵농축 능력은 파괴됐다"고 밝혔다.
이어 "이번 공습은 정권 교체와는 무관하고, 우리는 이란에 여러 채널을 통해 공식·비공식적 메시지를 전달하고 있다"며 "이란이 협상 테이블로 나올 수 있는 모든 기회를 주고 있다"고 말했다.
마코 루비오 미 국무부 장관도 "우리가 원하는 건 이란이 절대 핵무기를 보유하지 못하도록 하는 것"이라며 정권 교체가 목적이 아니란 점을 재차 못 박았다.
JD 밴스 미 부통령 역시 "미국은 이란과의 전쟁이 아니라, 이란 핵 프로그램과 싸우고 있다"라며 지상군 파병이나 정권 교체는 바라지 않고, 핵무기 없는 이란과의 평화를 원한다고 밝혔다.
아울러 두 사람 모두 호르무즈 해협 봉쇄 시도는 "자살행위가" 될 것이라며 이란에 경고했고, 루비오 장관은 해협 봉쇄를 막기 위해 중국에 외교적 개입을 촉구하기도 했다.
이번 사태는 그동안 '미국 우선주의'를 내세우며 대외 개입을 자제해 온 트럼프 대통령에게도 정치적으로 중대한 시험대가 되고 있다.
이란이 강경하게 맞서며 사태가 장기화될 경우, 트럼프 대통령으로선 전면전을 계속 감당하기도 물러서기도 어려운 '전쟁의 수렁'에 빠질 수 있어서다.
이미 트럼프 대통령의 핵심 지지 기반인 '마가(MAGA)' 진영 내에서도 비판의 목소리가 감지되고 있다.
트럼프 1기 행정부에서 백악관 수석 전략가를 지낸 스티브 배넌은 "미국 국민 대다수는 이 모든 일에 개입하고 싶어 하지 않는다"며 이번 결정을 비판했다.
특히 이란이 호르무즈 해협을 봉쇄하고 유가가 폭등, 금융시장이 크게 흔들릴 경우 미국 내 여론이 급속히 악화될 수 있다는 점도 트럼프 대통령에겐 큰 부담 요인으로 꼽힌다.
블룸버그 이코노믹스(BE), JP모건, 옥스포드 이코노믹스 등은 호르무즈 해협 봉쇄 시 글로벌 원유 공급 차질로 현재 70달러대 중반인 유가가 배럴당 130달러까지 뛰고, 미국의 연말 물가 상승률이 6%에 이를 수 있다고 경고했다.
미 국부무에서 중동 협상 업무를 담당했던 아론 데이비드 밀러 현 카네기 국제평화재단 연구원은 "이란이 보복에 나설 경우 트럼프 대통령은 정치적으로 전쟁을 지속할 여력이 꽤 있지만, 전쟁이 확대되거나 에너지 위기가 발생하면 오래 버티기 어려울 것"이라며 "미국인이 전사하고, 유가가 배럴당 100달러를 넘는 상황에서 여론이 어떻게 반응할지는 또 다른 문제"라고 말했다.
뉴욕=권해영 특파원 roguehy@asiae.co.kr
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