미국 국무장관이 중국 유학생 비자를 취소하겠다고 밝히자 중국은 정치적 차별이라며 강하게 반발했다.
마오닝 중국 외교부 대변인은 29일 브리핑에서 “미국이 이데올로기와 국가 안보를 구실로 중국 유학생 비자를 취소하는 것은 중국 유학생의 합법적 권익을 심각하게 훼손하고, 양국의 정상적 인문 교류를 방해한다”고 말했다.
이어 “중국은 이에 단호히 반대하고, 미국을 향해 교섭을 제출(항의)했다”고 강조했다.
마오 대변인은 “미국의 이러한 정치적 차별 행위는 미국이 일관되게 표방해온 이른바 ‘자유와 개방’이라는 거짓말을 폭로한 것”이라며 “미국 스스로 국가 이미지와 국가 신뢰도를 더 훼손한 것”이라고 비판했다.
보복 조치 여부에 대한 질문에는 구체적인 답변을 피했으며 미국의 이번 조치가 무역 등 양국 관계 전반에 미칠 영향에 대해서도 “우리는 미국과 중국과 마주 보고 건설적이고 중·미 관계의 건강하고 안정적이며 지속가능한 발전에 도움이 되는 일을 많이 하기를 희망한다”며 원론적인 입장을 밝혔다.
중국은 미국 내 전체 유학생의 4분의 1가량을 차지하며, 인도에 이어 미국 유학생이 두 번째로 많은 나라다.
다만 중국 유학생은 양국 긴장이 고조되면서 2019년 37만여 명에서 2024년 27만여 명으로 크게 줄었다.
이에 따라 중국의 즉각적인 보복 조치가 없었다는 점에 대해 최근 미·중 무역전쟁의 휴전 분위기 속에서 중국이 확전을 피하고자 수위 조절에 나선 것이라는 해석도 제기된다.
또한 중국에도 미국인 유학생들이 일부 체류 중이지만 코로나19 팬데믹 이후 그 수가 급감해 현재 1000명 미만으로 추정된다.
이로 인해 중국이 보복 조치에 나서더라도 미국에 상응하는 수준의 타격을 주기에는 한계가 있다는 분석이 나온다.
한편 마코 루비오 미 국무장관은 28일 발표한 성명에서 도널드 트럼프 행정부가 “중국공산당과 관련이 있거나 (안보와 직결되는) 중요한 분야에서 연구하는 이들을 포함해 중국 학생들의 비자를 공격적으로 취소할 것”이라고 밝혔다.
루비오 장관은 앞으로 국무부가 중국과 홍콩에서 들어오는 모든 비자 신청에 대해 심사를 강화하고 비자 기준을 개정하겠다는 방침도 내놨다.
미국은 그동안 유학생이 핵심 기술 분야에 진입해 첨단기술을 유출할 수 있다는 우려 속에 비자 및 체류 조건에 대한 감시를 지속적으로 강화해왔다.
아주경제=이은별 기자 star@ajunews.com
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