우리 정부가 사우디아라비아와 6세대 전투기 공동개발을 다시 한번 제안한다.
한국형 전투기인 KF-21(한국형 초음속 전투기)를 기반으로 추진할 계획인데 성사될 경우 세계 항공 수출시장에 큰 비중을 차지할 것으로 기대된다.
29일 정부 관계자는 "이영수 공군참모총장이 28일부터 내달 1일까지 국방 및 방산 협력 강화 방안을 논의하기 위해 사우디아라비아를 방문해 KF-21를 홍보할 예정"이라며 "6세대 전투기(스텔스 기능을 넘어 인공지능, 유·무인기 복합 기능을 장착한 전투기) 개발에 대해 진전있는 논의가 있을 것"이라고 말했다.
이 총장은 방문 기간 파야드 빈 하메드 알 루와일리 총참모장(공군 대장), 투르키 빈 반다르 알 사우드 공군사령관(중장), 마즈야드 빈 술라이만 알 암로 방공군사령부 부사령관(공군 중장) 등 사우디 군 고위 장성과 면담한다.
우리 정부는 지난해부터 사우디아라비아와 6세대 전투기 공동개발을 추진해왔다.
국방부와 국방과학연구소(ADD) 고위 관계자들이 출국해 사우디 국방부 정부차관과 만나 6세대 전투기 개념 계획을 제시했다.
KF -21을 바탕으로 개발 기간을 대폭 줄일 수 있다는 점을 강조했다.
한국항공우주산업(KAI)은 블록(Block)-3 단계 성능 개량을 통해 5세대 스텔스 전투기를 개발하고 6세대인 유무인 복합체계(MUM-T·멈티)를 만들 예정이다.
대한항공의 가오리-X1을 이용해 '무인편대기'와 '스텔스 무인정찰기'도 포함하고, 인공지능(AI) 기반의 차세대 공중 전투 체계 핵심 기술도 개발할 계획이다.
사우디는 그동안 6세대 전투기 공동개발국을 찾지 못했다.
영국, 이탈리아, 일본은 지난달 6세대 전투기를 공동개발하기로 '글로벌 전투항공 프로그램(GCAP)' 조약에 서명했다.
GCAP는 초음속 성능과 레이더 탐지 능력을 대폭 강화한 전투기를 2035년까지 실전 배치할 계획이다.
사우디는 여러 차례 GCAP 참여를 희망한다는 뜻을 밝혔다.
지난해 7월에는 무함마드 빈 살만 알 사우드 사우디아라비아 왕세자 겸 총리가 기시다 후미오 일본 총리와 만나 뜻을 전달하기도 했다.
하지만 일본은 작업이 많이 완료된 데다 2035년까지 프로젝트를 마무리하는 일정이 빡빡하다며 반대 입장을 표명한 것으로 알려졌다.
유럽에선 이미 독일의 주도 아래 프랑스, 스페인이 함께 6세대 전투기 '미래 전투 공중 시스템 (FCAS)'을 개발 중이다.
2029년에 첫 시험 비행을 진행할 예정이다.
양낙규 군사 및 방산 스페셜리스트 if@asiae.co.kr
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